מכונת ניקוי יבש מורכבת בדרך כלל מכמה חלקים, לרבות מפוח, סגמנטר, מסווג, אספן אבק, מאוורר טיוטה מושרה, ארון בקרה חשמלי וכו'. היא משלימה את עבודת הניקוי היבש באמצעות פעולת ממס לניקוי יבש תחת כוח מכני. מתחת למכונת הניקוי היבש יש שני גלילי שמן, ויש להוסיף כמות מסוימת של שמן סבון לניקוי יבש לממס הניקוי במהלך הפעולה. כאשר מוסיפים שמן סבון למערכת הניקוי היבש, מולקולות שמן הסבון יזיקה את מולקולות המים למולקולות שמן הניקוי היבש, כך שהמים יתפזרו באופן שווה בשמן הניקוי היבש, ובכך ינוקו בגדים יבשים. בשל היעדר מים חופשיים, הבגדים לא יתכווצו, יקמטו, יתכהה או ישתנו צבע, ונוכחות של מולקולות מים יכולה להסיר לכלוך מסיס במים.
העיקרון של מכונת ניקוי יבש טטרכלורואתילן דומה לזה של מכונת ניקוי יבש נפט, אלא שממס הניקוי היבש שלה הוא טטרכלורואתילן, בעל יעילות ניקוי גבוהה יותר. במהלך העבודה, טטרכלורואתילן משתנה מנוזל לגז, אשר לאחר מכן נכנס למכשיר המתאים והופך שוב לנוזל, ובכך משיג תהליך הניקוי היבש וטיהור הטטרכלורואתילן.